Дискретными единицами Н. являются гены, расположенные в хромосомах, получаемых от родителей в результате оплодотворения. Однако признаки каждого из родителей у ребёнка проявляются неодинаково. Так, например, внеш. облик, детали обмена веществ ребёнка могут в большей степени соответствовать признакам одного из родителей. Это объясняется существованием двух типов генов - доминантных и рецессивных. Признаки, определяемые доминантными генами, обязательно проявляются в онтогенезе, а действие рецессивных - подавляется. Одни наследственные признаки (например, цвет глаз, группа крови) не зависят от условий окружающей среды, на другие (рост, масса тела и пр.) большое влияние оказывают факторы окружающей среды. Гены содержат информацию не только для развития нормальных, но и патологич. признаков.

Мутации, возникающие в организме под влиянием различных факторов, накапливаются в генофонде человека и часто являются причиной возникновения большого числа наследственных аномалий (см. Наследственные болезни, Генные болезни, Хромосомные болезни). Знание законов Н. позволяет понять механизмы передачи генетической информации от родителей детям, закономерности формирования наследственно обусловленных признаков и роль генов в сложных процессах жизнедеятельности организма. Напр., наличие у родителей и близких родственников психических, опухолевых заболеваний, болезней крови, обмена веществ, алкоголизма помогает выявить предрасположенность ребёнка к этим заболеваниям. Учитывая наследственную предрасположенность, можно уменьшить степень риска проявления той или иной наследственной болезни. См. Медикогенетическая консультация, генетика человека.